Σε ένα παιχνίδι που θύμισε… πλέι οφ, ο Πανιώνιος λύγισε την Καρδίτσα με 107-105 ύστερα από δύο παρατάσεις, σε μια αναμέτρηση που έσπασε καρδιές και θα συζητιέται για καιρό. Οι «κυανέρυθροι» πήραν μια νίκη – ανάσα που τους κρατά ζωντανούς στο κυνήγι της σωτηρίας, με τον ασύλληπτο Τζέιλεν Χαντς να πραγματοποιεί εμφάνιση-σεμιναρίου με 34 πόντους, 10 ριμπάουντ και 8 ασίστ.
Καταιγιστικός ρυθμός, τρίποντα και συνεχείς ανατροπές
Ο αγώνας ξεκίνησε με τις δύο ομάδες να τρέχουν και να σκοράρουν με ευκολία (6-5 στο 3’), όμως ο Πανιώνιος έδειξε από νωρίς διαφορετικό πρόσωπο σε σχέση με τα προηγούμενα παιχνίδια του. Με μπροστάρη τον Χαντς και σημαντική συμβολή του Λιούις, πήρε μικρή διαφορά (11-7), την οποία όμως η Καρδίτσα εξουδετέρωσε χάρη στο τρομερό της ποσοστό από τα 6.75 μ. (24-24). Ο Χόρχλερ ανέβασε στροφές και έβαλε την ομάδα του Παπανικολόπουλου μπροστά, με το πρώτο δεκάλεπτο να κλείνει 26-29 υπέρ των φιλοξενούμενων.
Στη δεύτερη περίοδο, η Καρδίτσα συνέχισε να «πυροβολεί» από την περίμετρο και έφτασε στο +9 (32-41). Από εκεί και πέρα όμως, ο Πανιώνιος αντέδρασε ιδανικά: Τσαλμπούρης και Χαντς τιμώρησαν την άμυνα των φιλοξενούμενων, οι «κυανέρυθροι» έτρεξαν επιμέρους 16-2 και γύρισαν ολοκληρωτικά το μομέντουμ (48-43). Το ημίχρονο βρήκε τον «Ιστορικό» στο +5 (51-46), δείχνοντας ότι πλέον έχει βρει ρυθμό.
Ξέφυγε ο Πανιώνιος, αλλά η Καρδίτσα αρνήθηκε να χάσει
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με τον Πανιώνιο να δείχνει πως έχει τον απόλυτο έλεγχο. Ο Χαντς έκανε ό,τι ήθελε στο παρκέ και μαζί με τον Λέμον οδήγησαν τη διαφορά σε διψήφια επίπεδα (63-50). Το +13 στο 25’ έδινε αέρα νίκης στους γηπεδούχους, οι οποίοι έκλεισαν το τρίτο δεκάλεπτο στο 70-59.
Ωστόσο, η Καρδίτσα είχε ακόμη πολλά να πει. Με σερί 6-0 μείωσε (72-65), έσφιξε την άμυνά της και βρήκε λύσεις με Τζέφερσον και Μπράντον, φτάνοντας σε απόσταση αναπνοής (74-72). Ο Χαντς και πάλι κράτησε όρθιο τον Πανιώνιο, αλλά ο Δίπλαρος ισοφάρισε (83-82) και λίγο αργότερα έφερε μπροστά την Καρδίτσα. Ο Χαντς απάντησε (84-83), ο Δίπλαρος ισοφάρισε με 1/2 βολές και ο Αμερικανός του Πανιωνίου έχασε το σουτ της νίκης – οδηγώντας το ματς στην παράταση (84-84).
Φωτιά και φλόγα η πρώτη παράταση, ισοφάριση στο… μηδέν
Ο Τζέφερσον με τρίποντο έβαλε φωτιά στη διαδικασία (84-87), αλλά ο Πανιώνιος είχε ξανά λύσεις. Οι δύο ομάδες αντάλλασσαν καλάθια και μεγάλα σουτ, με τον Χαντς να γράφει το 91-89 και τον Τζέφερσον να απαντά ακαριαία. Ο Ουότσον ισοφάρισε σε 94-94 στα 27’’ και ο Χόρχλερ έγραψε το 94-96 με μόλις 5,8’’ στο ρολόι. Ο Ουότσον όμως, σε σχεδόν νεκρό χρόνο, έστειλε τη μπάλα στο καλάθι (96-96) και το ματς στη δεύτερη παράταση!
Λύτρωση από τον Γκίκα και δικαίωση για έναν Πανιώνιο που αρνήθηκε να λυγίσει
Στη δεύτερη παράταση, οι ομάδες συνέχισαν στον ίδιο τρελό ρυθμό. Ο Καμπερίδης με τρίποντο έκανε το 100-103, αλλά ο Πανιώνιος απάντησε με Τσαλμπούρη και Ουότσον (104-103). Η Καρδίτσα ισοφάρισε και πέρασε μπροστά (104-105), όμως ο Γκίκας, με ένα τεράστιο τρίποντο από τη γωνία, έκανε το 107-105 και… ξεσήκωσε τη Γλυφάδα.
Στην τελευταία επίθεση, ο Τζέφερσον πήρε δύσκολο, «κρεμασμένο» σουτ, αλλά αστόχησε. Ο Πανιώνιος πανηγύρισε μια τεράστια – ίσως σωτήρια – νίκη στο πιο συγκλονιστικό παιχνίδι της χρονιάς.